无为的思想，源于《道德经》：“是以圣人处无为之事，行不言之教，……使夫知者不敢为也，为无为，则无不治”。因此道教以“无为”作为得道意、得天心、致太平的根本。
《淮南子原道》说：“所谓无为者，不先物为也；所谓无不为者，因物之所为”。魏晋以后，“无为”逐渐成了道教社会观的基础。河上公在《老子注》中说：“法道无为，治身则有益精神，治国则有益万民”。所谓“治身”的“无为”，应当“无为事主，无为事师，寂若无人，至于无为，”这样才能全身、去危、离咎。所谓“治国”的“无为”，应当按自然规律和社会发展规律来治理天下，这样才能使黎民百姓得益。
怎样才能做到“无为”呢？《云笈七签》指出：“欲求无为，先当避害。何者？远嫌疑、远小人、远苟得、远行止；慎口食、慎舌利、慎处闹、慎力斗。常思过失，改而从善。又能通天文、通地理、通人事、通鬼神、通时机、通术数。是则与圣齐功，与天同德矣”。
可见道教的“无为”，并非消极避世，而是应该努力学习，积极进取，通晓自然和社会，善于处理人际关系。所以说“无为”并非无所作为，什么事情都不做，而是应该按“道”行事，处世立命必须摒弃妄自作为，远祸慎行，追求朴素节俭、清静寡欲的境界。