东汉末年，江南有个叫魏伯阳的。他到处访师问道，寻求烧炼金丹的法门，终于如愿以偿，获取炼丹术的经书。后来，魏伯阳与三个弟子到自己的故乡会稽郡上虞县的山里隐居炼神丹。
一天，神丹炼成了，魏伯阳试探弟子说：“丹药虽然炼成了，但是先应该给狗吃，来试验是否有效。”于是魏伯阳把丹药喂给狗吃，狗吃下立刻死了。伯阳对弟子说：“炼丹的时候唯独害怕炼不成金丹。现在炼成了金丹，但是狗吃了就死了，恐怕是没有使神明满意的缘故罢。人服了它，怕又要像先前那条狗一样死去，这可让我怎么办啊?”弟子也觉犹疑不定，便问：“先生决定服下它吗?”伯阳说：“我违背世间人们处事的习惯离开家人到山里，没有得到仙道，也耻于再回去。对我来说是生是死没有什么差别，我决定服下它算了。”于是服下丹药，立即就死了。弟子互相看看，说：“炼丹是为了寻求长生，可服了这丹就死了，这怎么办呢?”三个弟子中只有一个人说：“我们的师父是不同一般的人，虽然看上去吃了这丹药就死了，难道这其中没有其它含义吗?”于是这弟子就自己拿了丹药服下，立刻，他也倒地死了。剩下的两位弟子相互商量说：“吃金丹是为了追求长生，现在吃了它却死了，干什么还要吃它呢?不吃这金丹，自己在人世间还能够多活十几年呢。”于是二人再不敢吃金丹，一起出山，想要给师父和师兄找两副棺木。
这两位弟子离开以后，伯阳却立即活过来了。原来他是假死，试试弟子的。他立即起身，把真的丹药放入死去的弟子和白狗口中，弟子和狗立刻醒来了。这位吃金丹的弟子姓虞，和师父、白狗一起成了神仙。在路上他们碰上进山伐木的人，是本乡本土的熟人，魏伯阳于是写下一封亲笔书信，托付他们代谢两位出山寻棺木的弟子。两位弟子看到师父手书，这才悔恨不已。
在人世间，表现出来的往往是假相，不是事物的真实面目。修炼中的人难以看到真相，对师父的信就会决定修炼的成与否。