早期的“清明节”，主要是一种时令或节气，以农祭仪式活动为主。而现代清明节的扫墓、游戏、特殊的饮食习俗等，主要源于寒食节（古代寒食节有禁火、冷食、墓祭，以及各种游戏习俗）；踏青、插柳以及各种游戏活动等，则多与上巳节有关（古代上巳节有春嬉、招魂、祓禊等）。因日期相近及习俗内容存在重叠性和逻辑一致性，在唐宋时期，三者逐渐融合在了一起，后演流成为现代“清明节”的丰富多彩。
清明节的名称与此时天气物侯的特点有关。在中国古代先民眼中，“清明”二字，意指天明地洁、气象清朗之境。西汉时期的《淮南子•天文训》中说:“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。“清明风即清爽明净之风。《岁时百问》则说“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”虽然作为节日的清明在唐朝才形成，但作为时序标志的清明节气早已被古人所认识，汉代已有了明确的记载。
正是在这一充满生机的时空境域中，中国先民们体验到了自然造化之塑造与滋养生命的深邃力量，发出了深沉的生命吟咏。这其中，既有追念亲人亡灵、招归逝者游魂的沉沉哀思，亦有登楼远眺春光景、欲乘鹤飞天入仙境的美好憧憬；既有伤春怀抱、吹奏一曲离歌的苦涩愁绪，又有相将踏青去、陶陶尽醉绿野的恬愉欢欣。
融合寒食节习俗
寒食节是中国古代较早的节日，传说是在春秋时代为纪念晋国的忠义之臣介子推而设立的。其实，从历史的实际来看，禁火冷食主要反映了中国古人改火习俗的遗迹。寒食节期间的习俗，主要有禁火冷食和后来成为清明节主要内容的祭扫坟墓。
融合上巳节习俗
清明节后来还吸收了另外一个较早出现的节日—上巳节的内容。上巳节古时在农历三月初三日，主要风俗是踏青、祓禊（临河洗浴，以祈福消灾），反映了人们经过一个沉闷的冬天后急需精神调整的心理需要。约从唐代开始，人们在清明扫墓的同时，也伴之以踏青游乐的活动。在哀悼祖先之余，顺便在明媚的春光里骋足青青原野，也算是节哀自重转换心情的一种调剂方式吧。因此，清明节也被人们称作踏青节。
融汇了两个古老节日精华的清明节，终于在宋元时期形成一个以祭祖扫墓为中心，将寒食风俗与上巳踏青等活动相融合的传统节日。
从道教来说，“清明”不仅仅是一种时令、节气，或节俗或礼仪，更是一种天、人和谐一体的理想生存境界。有道书释曰：“夫道，乃天也，清且明，不欲见污辱也”（王明《太平经合校》），即当世界处于“清且明”的状态时，则呈现出万物生全、谐和安宁的局面。更且，“清明”于道教中亦为一种内在的理想人格要求。《老子想尔注》言，“清静能睹众微，内自清明，不欲于俗”（饶宗颐《老子想尔注校笺》），即当人处于“清明”状态时，则可以真切感受到到自我生命与大自然之间的融合为一，而精神自我也被擢升到一个无限广域的境界。古代的“清明节”表现的正是这样一种精神主题。
清明节是中国的，自唐“（开元）二十四年（736）二月二十一敕：‘寒食、清明四日为假。’”（《唐会要》卷八十二）”有放假的记载后，宋以及以后各朝各代都有在寒食节前后放假的习俗和规定，1935年中华民国政府明定4月5日为国定假日清明节。 2007年12月7日，国务院第198次常务会议通过了修改《全国年节及纪念日放假办法》的决定，其中规定“清明节，放假1天（农历清明当日），2008年，清明节正式成为法定节假日，放假一天。2009年，又改为三天。 2014年清明节假期为4月5日至4月7日。
清明节民俗活动：
荡秋千是古代清明节习俗，流传至今，深受古代劳动人民喜爱特别是儿童。
鞠是一种皮球，球皮用皮革做成，球内用毛塞紧。蹴鞠，就是用足去踢球。这是古代清明节时人们喜爱的一种游戏。
踏青
又叫春游。古时叫探春、寻春等。四月清明，春回大地，自然界到处呈现一派生机勃勃的景象，正是郊游的大好时光。中国民间长期保持着清明踏青的习惯
放风筝也是清明时节人们所喜爱的活动。每逢清明时节，人们不仅白天放，夜间也放。夜里在风筝下或风稳拉线上挂上一串串彩色的小灯笼，像闪烁的明星，被称为“神灯”
此俗是为了纪念介子推。介子推为明志守节而焚身于大柳树下，让晋文公和群臣百姓痛心不已。第二年，晋文公亲率群臣爬上山来祭拜介子推时，发现当年被烧毁的那棵老柳树居然死而复生。晋文公当下便将老柳树赐名为“清明柳”，并且当场折下几枝柳条戴在头上，以示怀念之情