1画符不知窍，反惹鬼神笑。画符若知窍，惊得鬼神叫。
符箓，又称“神符”、“符字”、“墨符”、“丹书”等，是一种用朱或墨画于黄色纸、帛上或木板上的特殊符号，形似箓书，难以辨认，给人神秘莫测之感。《玄门大义》解释说：“（神符）即龙章凤箓之文，灵迹符书之字是也。”道教认为，这种符号文字，是仿天上“三元五德八会”之炁，自然结成“天书云炁”而产生的。相传道教符最早来自黄帝“云书”。黄帝善作云书，故以云为纪。“云书”是以流云为主要模拟对象的一种书法。云书在秦汉之际演变为“神符”，古人相信天神是以云彩的形式显现出来的图纹或篆文，于是方士、道士将它记录下来，便是神符。
书符者“以道之精黑，布之简墨，会物之精黑，可以却邪伪、辅正真，召会群灵，制御生死，保持劫运，安镇五方。”也就是说，道士画神符，具有召神劾鬼，镇邪扶正，消灾去病，保佑平安的神奇作用。神符的内容，一般为神仙的名讳、形貌、符咒等。神符是以意念为载体，沟通人与神关系的信息通道。道门中人认为：“画符不知窍，反惹鬼神笑，画符若知窍，惊得鬼神叫。”符箓对于道士来说是极为重要和神秘的，是与上天神灵交流的密码。
道教符箓虽带有浓厚的神秘色彩，但从形式上看，符箓又是一种具有抽象意义的书法艺术形式。早期道教符箓，基本上是在隶书的基础上形成的，是汉代隶书若干字的结合。因此，画符就成了具有独特意味的道教书法。后来，道教为了加强神秘感，对汉字作了大胆的变形，突破了字体笔画的束缚，并吸收了古代各种字体的写法，特别是吸收了草书的写法，创造出人们难以辨认的一种文字。
但符箓也不是道士随意所为的产物，而是有着一定规律的独特文字。唐代书论家张怀瑾曾说：“案道家相传，则有天皇、地皇、人皇之书各数百言，其文犹在，象如符印，而不传其音指。”明代陈继儒《记道家书》也说：“道家书学详见于三洞经教部”，他认为道教书体共有32种，包括“本文”、“云箓”、“八体六书”、“符号”、“八显”、“玉字诀”、“皇文帝书”、“天书”、“龙章”、“风文”、“玉牒金书”、“石字”、“题素”、“玉字”、“玉箓”、“玉篇”、“文生柬”、“玉札”、“丹书”、“玉策”、“福运之书”、“白银之编”、“赤书”、“火炼真文”、“金壶墨汁字”、“琼札”、“紫字”、“自然之字”、“会成字”、“琅简芯书”、“石硕”、“琅简蕊书”等。
道教的这些书体，对于一般人来说犹如天书，无法辨认，就连宋代大书法家苏轼也望字兴叹。他在《天箓记》中说：“（道教方士之书）笔势奇妙，而字不可识。”明代陶宗仪在《书史会要》中也认为，道教的书法“其书类飞白而不真，笔势遒劲，莫能传学。”可见，道教书法有自己的体系和要求，它既是中国传统书法的组成部分，又不同于一般书法。它对文字的大胆突破，进行富于想象的变化，使道教画符具有不可否认的审美价值。
2书之气必达乎道，同混元之理
对于道教书法的特征，陶弘景有过论述。陶弘景(公元452—536年)，字通明，自称华阳隐居，又号华阳陶隐、华阳真人等，丹阳秣陵(今江苏南京)人，是南北朝梁代著名的道教人物，茅山宗的创始人，对道教的发展作出过巨大贡献。他一生著述甚多，除道教著述外，还著有天文、历算、地理、兵学、医药学、文学、艺术等方面的著作，同时他还是一位著名的书法家和书论家。
关于道教书法，他在《记仙书》一书中认为，道教书法的主要特征是“实中之空，空中之有，有中之无象”，这实际上是老子的“道”在书法中的体现。他还将道教书法分为两大系列：“今三元八会之书，皇上太极高真清仙之所用也；云箓光明之章，今所见神灵符书之字是也。”陶弘景认为，道教书法不同于“世间长书”，只能“冥中自相参解。”陶弘景的《论书启》也谈论书法创作，是后人收集在一起，汇编而成的著作，共九篇，包括陶弘景五篇，梁武帝萧衍批答四篇。
道教的画符、书法，以及道教的宇宙论，对文人士大夫们的书法创作，具有重要的影响。东晋大书法家王羲之，也是道教信仰者。他在《白云先生书诀》中说：“天台绿真谓予曰，子虽至矣，而未善也。书之气必达乎道，同混元之理，七宝齐贵，万古能名。”由此可见，他的书法艺术，受到了道教书法的浸染。
到了唐代，由于上层社会崇尚道教，使道教得以迅速发展。社会上道教的流行，必然给书法带来重要的影响。虞世南、李邕都崇尚道教，他们的书法，带有明显的道教书法特征。道教书法，对唐代草书的影响更为直接。信仰道教的大书法家张旭，他的狂草艺术，直接受益于道教宇宙论和狂奔宣泄的道教符箓。宋代著名书法家苏轼、黄庭坚等人的书法艺术，也都从道教书法中得到了启迪。
道教书法艺术在当今的道教界得以继承和发扬，很多道士在修道的同时，把书法作为宁神静气的一种方式，勤于书画，书法艺术也达到了很高的境界。很多高道，在书法界也有一定的地位。