真武大帝即北方玄武,又称作玄天上帝,荡魔天尊。是传说中的北方之神,与青龙、白虎、朱雀合称四方之神,其形象为龟蛇合体。
相传玄武本是净乐国的王太子,于开皇甲午年三月初三,自其母善胜夫人左肋而生。他出生的时候,祥瑞之云盖覆全国,到处都是芬芳的气息,连泥土都变成了金玉。他自幼聪敏伶俐,10 岁就能遍览经典,无所不通,后来立志修行,荡除邪崖。15 岁时,辞别父母,想寻找一个幽谷之地,修炼元真之气。玉清圣祖紫霄元君见他诚心,就告诉他,在大海的东部有太和山,山上生有太极,去那里修炼,既可成为三境辅臣,也可作十方大圣,与天地日月齐名。玄武按照元君的指示,果见一山,山有七十二峰,其中有一山峰,上凌紫霄,下有一岩。玄武便名之为紫霄峰,住在这座山峰上潜心修炼。修炼42年的九月九日清晨,忽然有祥云自天而降迷漫山谷。当时,玄武身长九尺,面如满月,龙骨凤目,绀发美髯,头戴王冠,身披松罗之服,拱手站在紫霄峰顶。云散之后,群仙在仙童玉女的簇拥下,来到玄武面前,对玄武说:“因你功满道备,玉帝封你为太玄元帅,特来迎接。”封太和山为武当山,于是玄武便前往镇守北方,统摄北方诸星。商代末年,商纣叛离正道,伙同水、火、旱、煌、瘟、妖六大魔王,伤害百姓,娇侮上天。天帝命玄武前往协助周武王讨伐商纣。玄帝被发跣足,身着金甲玄袍,高举皂纛黑旗,手持降魔剑,统领丁甲神将;与六魔王大战于洞阴之野。四魔败逃,另外二个魔王变成苍龟巨蛇,玄帝施展神力,将二魔踩于足下,二魔表示弃恶从善。大功告成,玉帝大加奖赏,拜玄武为玉虚师相,玄天上帝,领九天采访使,他便成了北方的尊神。对于龟蛇,也奖励他们去邪归正,封巨蛇为天关太玄火精、命阴将军、赤灵尊神;苍龟为地轴太玄水精、育阳将军、黑灵尊神。
真武大帝很多故事中说成中国战神,道教经书中描绘真武的形象是披发黑衣,金甲玉带,仗剑怒目,足踏龟蛇,顶罩圆光,形象十分威猛。宋天禧年间(1017—1022)诏封为“真武灵应真君”。元朝大德(1297—1308)七年(1303)加封为“光圣仁威玄天上帝”,一跃而为北方最高神。