中元节是中国四大祭祖节日和三大鬼节之一
中元节与除夕、清明节、重阳节并称中国传统四大祭祖节日，同时，中元节(农历七月十五)也与农历三月初五清明节、农历十月初一寒衣节并称中国传统三大鬼节。中元节又称“鬼节”或“盂兰盆会”，时在每年的农历七月十五，也有在七月十四的。据说，中元节这一天，在阴间的孤魂野鬼会被放出来，为了缅怀先祖，祭拜地官，在阳间的人们会准备丰富的祭品，烧香焚纸，好好祭拜这些来自阴间的先人。
中元节由来
“中元”之名起于北魏，是道教的说法。根据古书记载：道经以正月十五是“上元”，为天官赐福日;七月十五是“中元”，为地官赦罪日;十月十五是“下元”，为水官解厄日。据《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”因此，在七月十五日这一天，民间都会准备丰富的牲礼，祭拜地官大帝及祖先。
中元节是道教与中国传统民俗相结合的产物，二者能够相应，主要是基于同一宇宙观：即天、地、水三界，被神格化为天官、地官、水官所统辖的三界府署。民间通称的“三界公”，便是以三官泛指三界众神。
中国东汉末年，天师道便已综合前道教期的宇宙观，首过需上“三官手书”，分别投于天、地、水中，表示向三官忏悔罪过，以祈求平安。经历六朝时期的发展后，三会日与三元思想结合，在唐代官方的提倡下，上元、中元、下元等三元日定型化，成为祈福纳吉、祭祖拜神的三元节日，皇帝率百官参与节日仪式。唐、宋以后，三元日成为民俗节日。
中元节时，道教宫观，如地安门火神庙、西便门外白云观等为了祈祷“风调雨顺、国泰民安”每年照例举办“祈福吉祥道场”。因为惧厉的心理，民众于日常生活中复合儒、佛、道三教，将农历七月十五的中元节称为鬼节，称农历7月为“鬼月”。
佛教传入后，佛教中也有一种追荐祖先的超度仪式，称为“屋兰玛纳”(印度话ULLAMBANA)，也就是“孟兰盆会”。孟兰盆的意义是倒悬，人生的痛苦有如倒挂在树头上的蝙蝠，悬挂著、苦不堪言。为了使众生免於倒悬之苦，便需要诵经，布绝食物给孤魂野鬼。此举正好和中国的鬼月祭拜不谋而合，且佛教也是在农历七月十五这一天举行超度法会，因而中元节和孟兰会便同时流传下来。
○ 佛教典故
相传目连的母亲做了很多坏事，死后变成了饿鬼，目连知道后十分伤心，就运用法力，将一些饭菜拿给母亲吃，可饭一到口边就化为灰焰，佛祖释迦牟尼告诉他，必须集合众人的力量，于每年七月中以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，其母方能济度，目莲依佛主之意行事，其母终得解脱。后来这一传说形成一种民间习俗，并逐渐演变，从供养僧人演变成供养鬼魂。每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，用以化解其怨气，不致于为祸人间。久而久之，就有了盂兰节这一节日，又称盂兰盆会、盂兰盆斋、盂兰盆供。
○ 道教说法
道家全年的盛会分三次(合称为“三元”)。
道教认为，“三元”是“三官”的别称。上元节又称“上元天官节”，是上元赐福天官紫微大帝诞辰;中元节又称“中元地官节”，是中元赦罪地官清虚大帝诞辰;下元节又称“下元水官节”，是下元解厄水官洞阴大帝诞辰。道教《太上三官经》云：“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”，“一切众生皆是天、地、水官统摄”。中元节时，道教宫观如地安门火神庙、西便门外白云观为了祈祷“风调雨顺、国泰民安”，照例举办“祈福吉祥道场”。
正月十五日称为“上元”——主要是举行赐福的仪式。
七月十五日便称“中元”——用以赦免亡魂的罪。(中元法事是为亡魂赦罪，但是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们旱日安息)
十月十五日称为“下元”——是为有过失的人解除厄运。
相传七月地狱大门开放一个月，所有的无主孤魂全从阴间出来，到阳间找东西吃，因此各地方都纷纷在这一个月举行“普度”的祭祀仪式。从前，各地轮流进行普度，把七月的每一天安排得满满的，引起孤魂野鬼的酗酒、殴斗事件﹔后来的普度便统一在七月十五日举行。
中元节历史
中元节是本土文化的产物。在梁武帝时已有，至宋代定型成熟。唐代官方的提倡，上元、中元、下元、等三元日定型化，成为祈求玄元皇帝(太上老君、老子)的三元节日，皇帝率百官参与节日仪式。唐、宋以后，已成为民俗节日。清乾隆《普宁县志》言："俗谓祖考魂归，咸具神衣、酒馔以荐，虽贫无敢缺。"祭品之中，楮衣是不可或缺的。因七月暑尽，须更衣防寒，与人间"七月流火，九月授衣"。
汉人于中元节放河灯，道士建醮祈祷，乃是汉族传统民俗，佛教与道教对这个节日的意义各有不同的解释，道教强调孝道;佛教则着重于为那些从阴间放出来的无主孤魂做“普渡”。
在20世纪20-40年代，中元节远比"七夕"、"清明"热闹。人们传承着以家为单位的祭祖习俗，祭祖先、荐时食的古老习俗直至民国时期仍然是乡村中元节俗的首要内容。抗战胜利后，各寺庙还增加祈请佛力普渡"抗战阵亡将士"英灵。20世纪50年代，中元节依然热闹。但后被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化。传统中元节都是商办官助，可到20世纪50年代末，大部分的商已被改造，无力承办，又无官助，自然销声匿迹。
"文革"时期，除了清明节，所有的传统节日都被取缔，中元节也没能幸免。随着改革开放的脚步，传统节日逐步回归，但中元节却被冷落了。2010年5月18日,中国文化部公布了第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单(新入选项目)。香港特别行政区申报的"中元节(潮人盂兰胜会)"入选，列入民俗项目类别的非物质文化遗产。
中元节祭祖
每逢七月，民间必定会举行隆重的庆祝活动，全国各地，无论是商业区还是组屋区，都可以看到庆中元的红色招纸，张灯结彩，设坛酬神。“普度”仪式是中元节中重要的环节，大致可分为街普、市普、庙普等，以街坊为主的普度称为“街普”，以市场为主的普度称为“市普”，由庙宇住持的普度称为“庙普”。普度通常以寺庙为中心，附近居民将祭品拿到寺庙来祭祀，也有很多人在家门前摆放供桌，陈设祭品，还会在屋檐下挂纸灯。
中元节祭祖，主要分为坟地祭祀，遥祭，供奉牌位。七月十五鬼找人，所以一般是就近祭祀即可，可不必上坟。祭祀主要以烧元宝纸钱为主，供品按场地情况酌情设置。无论是哪一种祭祀方式，切记要怀着一颗恭敬感恩的心。
祭祖节在阴历七月十五，所以简称“七月半”祭祖。但祭拜的仪式一般在七月底之前傍晚时分举行，并不局限于特定的一天，平常日子要对先人祭拜，一般都不动先人的牌位。到了祭祀的时候，则要把先人的牌位一一请出，恭恭敬敬地摆放在专门做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到七月三十送回为止。有先人画像的，也要请出挂起来。祭拜时，依照辈份和长幼次序，给每位先人磕头，默默祷告，祈求祖先保佑自己平安幸福。
送回时，要选择断黑之后，一般是一家之长及家中男丁携带炮竹、纸钱、香烛，找一块僻静的河畔或塘边平地，用石灰撒一圆圈，表示禁区。再在圈内泼些水饭，烧些纸钱衣物，称烧「包衣」，鸣放鞭炮，恭送祖先上路，回转“阴曹地府”。
现在，中元节的祭祖仪式已经简化，大部分地区都是在农历七月十五或七月十四傍晚开始举行祭祖仪式。祭祖仪式也已经简化了，逐渐剔除了迷信色彩，保留祭奠形式，作为对祖先的缅怀和纪念。
中元节习俗
一、普度
“普度”仪式是中元节中最最重要的环节，大致可分为街普、市普、庙普等。普度时家家门前都会摆设祭品於供桌，屋檐下挂纸灯，用来照明，使孤魂野鬼能找到供养他们的地方。普度活动通常以寺庙为中心，附近居民将祭品拿到寺庙来祭拜。普度活动一般带有以下三个目的：一、祭奠先祖亡魂;二、施食无主冤魂;三、超度新死亡鬼。
二、烧街衣
中元节前后两天，人们通常会在天黑后，备香烛、金银衣纸和一些祭品如豆腐、白饭在路边拜祭一番。这个当街烧衣纸的习俗主要分布在广东珠三角，当街发善缘，把纸钱和食品供给这天的阴灵。不过烧街衣后，不要立即返回家中，要先预备柚子叶然后沾水，在入屋前洒一下。
三、放河灯
河灯也叫"荷花灯"，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼，民间就用“放河灯”的方式为它们超度，希望这些水鬼能不再受苦早日投胎，以免危害人间。
四、上坟祭祖
中元节在很多地方被称为"七月半"，意思是盛夏已经过去，秋凉刚刚开始。民间相信祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖。有些地方在一年中选择中元节这天上坟拜祭，祭拜时，依照辈份和长幼次序，给每位先人磕头，默默祷告，祈求祖先保佑自自己平安幸福。但是在中元节这天上坟的话，阴气相对于清明节更加重，所以更加忌讳在墓地里大声喧哗，谈笑风生，出言不逊或者有不雅举止，据传会打扰到死者的灵魂，重者更会招致怨气。上坟祭祀回去的路上也不要回头，民间传说中，如果回头会把死者的魂魄带回去。
五、念佛回向
中元节当天，可以念佛持咒诵经，并将功德回向给鬼道亲人，这是佛弟子应该做的，而且圆满、功德大。如果做的好，甚至有可能将祖先直接从三恶道中解脱出来，这比扫墓供鲜花、供食、焚香更能利益祖先。一般可以读诵《无量寿经》、《地藏经》、《阿弥陀经》等。
中元节禁忌
一般认为七月十五是鬼节的正日，亦是鬼门大开的日子，这时侯阴气重，所以当晚不要出街，以免撞鬼，另外，亦不要到河边或海边等地，以免不小心失足，就成了水鬼的替身。除此之外，不要乱说一些不吉利或得罪灵界的说话，以免招惹阴灵。根据不二堂的记录，在中元节有七忌三宜。
○ 三宜：
一、祭祀
这个是大部分传统的项目，按照传统做法即可，对于子孙的护佑价值较大。
二、放河灯
此行为还是宜在晚饭之后抓紧做，做完回家，路上不可回头。
三、吃毛豆
这个是江南的风俗，毛豆为生发之力，有助于身体的健康和恢复活力。
○ 七忌：
一、偷吃祭品
中元节无论是道教还是佛教均有祭祀的方法，主要是用来布施鬼神，而人们准备的祭品都是专供鬼神享用，如果有人不懂规矩偷吃祭品，则容易发生与鬼争食，从而引起鬼灵的怨恨，从而遭遇烦恼邪恶。
二、带红绳
红绳虽然为吉祥之物，但是在中元节还是取下，因为红绳为阳物，有一定的聚气效果，而所聚之气能够有助于鬼神的气力，所以容易遭到鬼神的争夺。
三、捡路边的钱
中元节鬼神出现概率高，而一般都是有烧纸钱的风俗，鬼神也会自己顺路获取，如果巧遇有真钞，还是不好碰为好，以免犯了鬼神忌讳。
四、筷子插在饭中央
中元节筷子插在饭中间，这是典型的祭祀供鬼范例，鬼神看到之后会食用，如果在吃饭时候做这个动作，容易招惹到鬼神到你身边。
五、晚上拍照
由于中元节鬼神出现概率较高，晚上拍照容易拍到鬼神之相，而闪光灯对鬼神的伤害也是巨大，容易惹恼鬼神。
六、玩碟仙
碟仙也是鬼通的一种，在中元节玩碟仙容易把鬼神引进家中，甚至不排除附身的可能。
七、熬夜
中元节熬夜的话，人的精气神会下降很多，从而给一些厉鬼有可乘之机，夺取身体，所以鬼月要避免熬夜劳累。