什么是“三元五腊”呢？三元指天、地、水三官。魏晋南北朝时，此信仰盛行不衰，天官赐福、地官赦罪、水官解厄。三官掌握人之生死命籍，它们将于一年的特定三天中分别下降人间，考校人之功过，以定人之寿命。南北朝所出的《三元玉京玄都大献经》云：“一切众生生死命籍、善恶簿录，谱皆系在三元九府。天地水三官考校功过，毫分无失。所言三元者，正月十五日为上元，即天官检勾；七月十五日为中元，地官检勾；十月十五日为下元，即水官检勾。”此三个考校世人功过的日子亦为三官的生日，《诸神圣诞日玉匣记等集目录》之《圣诞令节日期》，谓：正月十五日，上元天官圣诞；七月十五日，中元地官圣诞；十月十五日，下元水官圣诞。三元日作为道教节日，一直留传至今。
此外，古代“腊日”祭先祖、百神之制，道教谓之五腊日。正月一日为天腊，是“五帝校定生人神气时限长短”之日；五月五日为地腊，是“五帝校定生人官爵、血肉衰盛”之日；七月七日为道德腊，是“五帝校定生人骨体枯盛”之日；十月一日为民岁腊，是“五帝校定生人禄科官爵”之日；十二月为王侯腊，是“五帝校定生人处所，受禄分野”之日。此节日兴起既早（南北朝成书的《赤松子章历》已载此），至今亦为道教所奉行。届时要按传统设醮祭天，祭先祖，以求福寿。