道教奉老子为“太上老君道德天尊”，其实，早在老子之前已有“太上”一词，老子自己在《道德经》中也说：“太上，下知有之。”那么“太上老君”为何又成了老子的称号呢？按道教的说法，概括推之，得出这样一个结论：太上老君本来就是先天之神，与元始天尊、灵宝天尊并列为三清神。依《太清宝诰》载，太上老君“随方设教，历劫度人”，经常转成圣人来到人间教化世人，可“为皇者师帝者师王者师”。《神仙传》说老君在“上三皇时为玄中法师，下三皇时为金阙帝君，伏羲时为郁华子，神农时为九灵子，祝融时为广奉子，黄帝时为广成子，颛顼时为赤精子，帝喾时为禄图子，尧时为务成子，舜时则尹寿子，夏商时为真行子，殷汤时为锡则子，文王时文邑先生，一云守藏史”，至以老聃之名转世，人称老子，为周朝柱下史官，见周室将衰乃出函谷关，著《道德经》传世，后世便以老子作太上老君之形象化身。
若论起“太上老君”名号的处出，实出于唐代，盖唐代皇帝认老子为李姓之圣祖。唐高祖李渊于“武德三年（620）祖老子，特为起宫阙如帝王者居”，并下令凡国家重大活动和典礼，站位次序为道教第一，儒第二，佛为第三。唐太宗正式封老子为“太上老君”，贞观十一年（637）太宗颁《道士女冠在僧尼之上》诏令，称“朕之本系起自柱下”。乾封元年（666），唐高宗李治至老子生地鹿邑亲谒太上老君庙，并封老子为“太上玄元皇帝”，命文武百官和举子都要学习《道德经》，并下令在各地建道观。唐玄宗继位后，继续执行祖宗遗制，还亲笔写了《玄元皇帝赞》，他在文中称老子是“万教之祖，号曰玄元。东训尼父，西化金仙。”再次肯定老子在孔子和释迦牟尼之上，道教在儒、释二教之上。并把《老子》一书尊称《道德真经》，推崇老子思想为诸子百家之首，是自古以来最高最深的理论。唐玄宗还亲自注解了《道德经》，并颁发全国。此外，玄宗还亲受道教法箓，拜天台山高道司马承祯为师成了真正的道教徒，是位早于宋徽宗而名符其实的“道君皇帝”。《唐书·礼仪志》载：“玄宗开元二十九年正月，诏两京诸州置玄元庙。天宝二年三月，以西京玄元庙为太清宫”。当时全国建有很多老子庙，文人墨客时有诗赋，诗圣杜甫便有《冬日洛城北谒玄元皇帝庙》诗，其诗全文如下：
配极玄都閟，凭虚禁御长。守祧严具礼，掌节镇非常。
碧瓦初寒外，金茎一气旁。山河扶绣户，日月近雕梁。
仙李盘根大，猗兰奕叶光。世家遗旧史，道德付今王。
画手看前辈，吴生远擅场。森罗移地轴，妙绝动宫墙。
五圣联龙衮，千官列雁行。冕旒俱秀发，旌旆尽飞扬。
翠柏深留景，红梨迥得霜。风筝吹玉柱，露井冻银床。
身退卑周室，经传拱汉皇。谷神如不死，养拙更何乡。
同时代的皇甫冉亦有《登玄元庙》诗：
古庙川原迥，重门禁御连。海童纷翠盖，羽客事琼筵。
御路分疏柳，离宫出苑田。兴新无向背，望久辨山川。
物外将遗老，区中誓绝缘。函关若远近，紫气独依然。
宋代，真宗皇帝信奉道教，写有《老君祠玉石像赞》：
一、
洪惟教父，室比灵墟。述宣道德，隐景虚无。
肖像斯在，明征允敷。发滋灵耀，协乃祯符。
聿修毖祀，言驻乘与。载刻乐石，永赞宏图。
二、
犹龙遗迹，降生厉乡。教流清静，道符混茫。
大君肃谒，盛仪允臧。森罗羽卫，躬荐萧芗。
簪绂济济，钟石洋洋。高真乃止，介福诞祥。
宋真宗还写过一篇《尊道赋》开篇即说：“朕观三教，惟道至尊”
……
明代，学者王世贞作《敖士赞》赞老子曰：
昔有柱下，微言五千。吾师叹之，其犹龙焉！
专气致柔，婴儿以全。不为物先，物莫敢先。
请谥曰敖，其敖在玄。
云槎赋诗赞曰（平水韵）：
东来紫气在遥春，周室曾临太上君。朝况萧萧离故国，圣踪寂寂渺胡尘。
五千道德留中土，八十灵章启后人。百姓如孩仍注目，仙凡境界永为尊。