早在《汉书•枚乘传》就有了“滴水穿石”的类似说法，“泰山之溜穿石，单极之绠断干。水非石之钻，索非木之锯，渐靡使之然也。”
宋代罗大经《鹤林玉露》中就出现了这个成语：
宋朝张乖崖在崇阳当县令。一天，他看见小吏从府库慌张出来，头巾下藏着一文钱。下令拷打。
小吏不服：“一文钱算什么！你只能打我，不能杀我！”
张乖崖大怒：“一日一钱，千日千钱，绳锯木断，水滴石穿。”立刻把他斩首。
有个明末清初历史学家谈迁著书的故事，他的坚持不懈的精神真的让人感动。
明朝天启元年（1621年），谈迁28岁，他的母亲亡故。他守丧在家，读了不少明代史书，觉得其中错漏甚多，因此立下了编写一部真实可信，符合明代历史事实的明史的志愿。
在此后的二十六年中，他长年背着行李，步行百里之外。到处访书借抄，广搜资料，终于卒五年之功而完成初稿，以后陆续改订，积二十六年之不懈努力，六易其稿，撰成了百卷500万字的巨著《国榷》。
岂料两年后，清顺治四年（1647年）8月，书稿被小偷盗走。他满怀悲痛，发愤重写，经4年努力，终于完成新稿。
顺治十年（1653年），60岁的他，携第二稿远涉北京，在北京两年半，走访明遗臣、故旧，搜集明朝遗闻、遗文以及有关史实，并实地考察历史遗迹，加以补充、修订，使这部呕心沥血之巨作得以完成。
（编辑/丁宏亮 校对/岳锋）